Key

Englisch für Schlüssel, auch Seriennummer oder Lizenzschlüssel: individuelle Zeichenfolge, mit der eine Software-Lizenz oder ein digitaler Zugang eindeutig identifiziert wird.

Beim klassischen Boxprodukt war der Key auf der Innenseite der Verpackung oder direkt auf dem Datenträger aufgedruckt. Bei der Installation oder dem ersten Start prüfte die Software den eingegebenen Key, um die Echtheit der Lizenz nachzuweisen. Mit der Verlagerung des Softwarevertriebs ins Internet wird der Key heute meist per E-Mail oder direkt im Kundenkonto eines Online-Shops bereitgestellt; bei Abomodellen entfällt der einzelne Schlüssel häufig zugunsten einer Anmeldung mit Benutzerkonto.

Die Generierung eines Keys beruht in der Regel auf einem Algorithmus, der gültige von ungültigen Zeichenfolgen unterscheidbar macht. Eine zusätzliche Online-Aktivierung beim Hersteller bindet den Key oft an ein bestimmtes Gerät oder Benutzerkonto, um Mehrfachnutzung zu verhindern. Cracker versuchen, solche Verfahren zu umgehen, indem sie eigene gültige Schlüssel berechnen („Keygen”) oder die Aktivierungsprüfung in der Software entfernen.

Außerhalb des Software-Bereichs werden Keys auch in der Kryptografie genutzt, etwa als Verschlüsselungsschlüssel oder als API-Key zur Authentifizierung gegenüber einer Schnittstelle.